Fabricat în România: antreprenorul român față în față cu pandemia

Inițial, voiam să scriu doar un articol scurt, să vă recomand noile seturi eematico STEaM kits (combinație de cursuri online și muncă offline, perfectă pentru această perioadă), dar sincer, cum să tai ceva din interviul de mai jos cu Ion Neculai, fondator eematico? Mi se pare o mărturisire sinceră și extraordinară despre supraviețuirea unei mici afaceri în vremuri grele și nesigure pe termen lung.

Cred că eematico este un exemplu de cum te poți reinventa, iar și iar, cu ajutorul celor din jur și adaptându-te în permanență la contextul social și la cerințele pieței. Citiți interviul chiar dacă e lung, sunt multe de ”luat acasă” din el, inclusive noile kituri STEaM pentru copii, pe care copiii mei le adoră, pur și simplu!

Ion, spune-ne în ce punct erai cu businessul înainte de pandemie și cum a stopat pandemia planurile tale de dezvoltare/de viitor.

Începutul lui 2020 ne-a găsit în plină efervescență și cu mult optimism în noi. Anul 2019 fusese unul bun chiar dacă adusese și niște schimbări în echipă. Ne dădea însă curajul să privim un pic mai departe decât o făcusem până atunci. Recrutam oameni noi și aveam în cuptor planuri de creștere.

Să creștem numărul de tabere, să creștem numărul de școli și grădinițe în care eram prezenți, să dezvoltăm un curs nou care să ne aducă și în zona de Computer Science s.a.m.d. Ba chiar ne gândeam să facem ceva ce în anii anteriori nu îndrăzneam să concepem, să ne luăm un credit care să ne ajute să ducem la capăt aceste planuri.

Și taman când ne așezaserăm piesele de șah pe tablă a venit 11 martie. Ziua în care s-au închis școlile. Brusc ne-am trezit fără niciun mijloc de a genera venituri – nici în școli și grădinițe nu puteam merge, nici la noi la studio nu mai puteam face activități cu copiii (și afterschool-urile au fost închise atunci). Și în plus eram la sfârșitul unei campanii de Early Bird pentru taberele noastre care se încheiase foarte bine, cu multe înscrieri și avansuri plătite…

A fost un moment de uriașă cumpănă pentru noi. Deoarece nu aveam niciun termen clar în care treaba s-ar putea relua și realist nici nu aveam cum să ne facem planuri că într-o lună, așa cum se vehicula, totul se întoarce la normal. Naufragiați în mijlocul oceanului…

Cum ai reușit (dacă ai reușit) să menții afacerea în viață pe perioada pandemiei?

Primul lucru pe care l-am făcut a fost să convocăm o întălnire cu toată echipa – toată – să punem lucrurile pe masă transparent și să vedem împreună ce putem face. Dialogul acesta ne-a permis să ajungem cu toții la o înțelegere a situației așa cum este și, implicit, să putem lua o decizie împreună care altfel poate ar fi părut nedreapta. Majoritatea echipei trebuia să intre în concediu fară plata și apoi în șomaj tehnic. Aceia dintre noi care au rămas să țină lumina aprinsa urmam să încercam să încropim ceva pe partea de online.

Acest punct a fost cel care a menținut moralul în echipa. Faptul că am generat un nou scop pentru organizație. Și cei care nu mai lucrau au decis benevol să se apuce să creeze video-uri youtube gratuite cu mici proiecte de făcut acasă pentru copii și părinți.

Sigur că, date fiind cheluielile prezente și viitoare era dificil să ne menținem în acest fel. Un produs la început nu are cum să te salveze.

Ce ne-a salvat, și nu stiu cum să spun altfel decât că o enumerare a fost:

• Dialogul cu echipa, solidaritatea generata de aceasta și posibilitatea de a strânge cureaua fară resentimente;
• Înțelegerea arătată de mulți părinți care au plătit avansuri nu le-au cerut inapoi si ne-au permis să avem o bază financiară care să ne permită să ajungem în punctul să facem tabere;
• Încrederea părinților care au ales să meargă în tabăra odata ce a fost posibil acest lucru; Anularea completa a taberelor ar fi fost fatală pentru noi;
• Organizațiile care au ales să ne sprijine cu granturi sau proiecte: Erste Foundation, UiPath Foundation, Unicredit/Academia Minților Creative, Ziarul Financiar, Raiffeisen și sper că nu uit pe cineva.
• Statul care prin ajutoarele de șomaj ne-a ajutat să menținem echipa de traineri care ne-a permis să facem taberele;
• NodMakerspace care ne-a găzduit în toată aceasta perioada deși am fost în dificultate de a plati chiria.

La final tot am ajuns să reducem echipa, să venim cu bani de acasă, să vindem din patrimoniul nostru și să reducem spațiul în care lucram pentru a rămâne în picioare. Dar cumva am avut suficient timp sa rămanem in picioare și suntem hotărați să înfruntam ceea ce vine deoarece avem un proiect bun.

Cum v-ați reinventat odată cu relaxarea măsurilor de siguranță? Ce produse noi ați conceput și lansat pentru a veni în sprijinul părinților interesați de alternativa aceasta educațională?

Am reușit să generăm primele noastre kituri de materiale pentru cursuri online extraordinar de repede. Am înțeles atunci că putem construi un produs cu mult potențial atât pentru această perioadă cât și după.

În total în cele 6 luni am generat 4 iterații ale acestei idei. Am încercat  în timp combinații diferite de pachete de materiale, de metode de îndrumare a copiilor, de clienți cărora să ne adresam.

Am devenit o echipa mai colaborativa decât eram înainte și asta a eliberat multe resurse creative suplimentare care au fost foarte utile în acest moment. Video-urile gratuite pe care colegii le-au făcut cât timp erau în vacanta forțată ne-au arătat că avem un mare potențial în generarea de conținut video. Acum, cu noile kituri eematico STEaM, sunt foarte utile aceste abilitați dat fiind că la fiecare lecție, îndrumarea folosirii materialelor se face prin filmulete sau Zoom.

Cea mai recentă variantă este cea lansată la sfârșitul lui Octombrie. Iterațiile din primăvara ne-au permis să cristalizăm ideile în noul nostru produs eematico STEaM kits | cursuri de știință și creativitate bazate pe bricolaj.

Sunt pachete lunare care conțin 4 kituri de materiale pentru 4 lecții care abordează diverse subiecte din aria educației STEaM. Îndrumarea se face de către trainerii nostrii fie live via Zoom (pentru varianta Premium) fie cu ajutorul videourilor filmate dinainte.

Aceste videouri vorbesc nu doar despre asamblarea și explorarea materialelor ci și aduc informații, demonstrații și experimente noi, legate de subiectul lecției. Fiecărei lecții îi corespunde și o mică activitate interactivă pe calculator.

Platforma nou creată pentru proiect, online.eematico.org, dincolo de faptul că ne permite vânzarea directă a kiturilor, este locul în care cei mici au acces la filmuletele instructionale și la activitățile pe calculator. Astfel, dacă cineva își face cont, poate avea acces la filmulete și activități chiar dacă nu a cumpărat kiturile.

Sigur că mai este de cizelat, dar experiența de până acum și feedback-ul primit ne dau încredere că am generat ceva util și frumos. Nu doar pentru această perioadă ci pentru educația copiilor în general.

Ne dorim foare mult să aducem aceste kituri nu doar în casele oamenilor ci și în scoli și grădinițe pentru a răspunde nevoii crescânde de învățare practică.

Ce înseamnă educația STEaM? Cum funcționează aceste STEaM kits, ce conțin, ce activități pot face copiii pe baza lor?

STEaM este un acronim – Știință,Tehnologie, Inginerie (Engineering), Artă și Matematica. Este o variantă evoluata a educației STEM.

Am ales să mergem pe această cale deoarece ea aduce în ecuație și arta și creativitatea pe lângă zona științifică.

Aceasta educație aduce în prim plan tipul de cunoștinte care sunt cele mai utile pentru copii în contextul dezvoltării actuale și viitoare a umanității. Gândirea științifică, designul ingineresc, înțelegerea tehnlogiei și a matematicii sunt cruciale în contextul secolului XXI. Iar arta este cea care le unește și aduce latura umană care uneori pare îndepărtată de ele.

La fel, în viziunea noastră, știință o interpretam în versiunea ei extinsă, aceea de sistem care cercetează, interpretează și ordonează fenomene naturale, sociale și artificiale. De aceea vom avea module care vor vorbi despre economie, comunicare, arhitectură, lege pe lângă fizică chimie, biologie, informatică, artă video s.a.m.d.

Dorim prin ceea ce facem să ajutăm la menținerea curiozității și creativității copiilor chiar și când vor deveni adulți, să le dezvoltăm gândirea critică și abilitățile practice și să le dam orizontul larg necesar pentru a face alegeri corecte.

Ce planuri de viitor ai acum?

Obiectivul principal este să facem noul nostru proiect eematico STEaM kits  să devină ceea ce vredem că poate fi: un mijloc de educare practică, așa cum o vedem noi, la scara largă. În sfârșit avem un produs care ne permite să nu mai fim limitați la București, așa cum eram până acum. Vrem să aducem kiturile noastre în casele, școlile și grădinițele copiilor din întreagă țară și, poate în viitor să ajungem peste hotare.

Ne dorim că, în baza acestor kituri, să putem relua cândva și activități punctale face to face. Cu siguranță kiturile noastre sunt o oportunitate extraordinara pentru scoli și grădinițe să ofere copiilor activități parctice offline. Noi  desigur vom avea grija să îi pregătim pe educatori și profesori să fie pregătiți să folosească materialele.

Ne dorim foarte tare să reușim să reluam taberele anul viitor. Avem deja o temă și suntem extraordinar de entuziasmați. Să speram că situația sanitara ne va permite să le facem.

Ce sfat ți-ai da ție, cel de acum un an, cu experiența pe care o ai acum?

Mi-aș spune să fiu gata mereu, în clipele cele mai grele sau în cele mai euforice, să fac un pas înapoi și să văd cu adevărat ce este important și ce nu. Au fost lucruri de care m-am agățat foarte tare la sfârșit de 2019 început de 2020 – inclusiv la începutul pandemiei – care acum par a fi doar niste trepte care de fapt pregăteau ceva mai bun.

La fel mi-aș spune că obiectivele sunt bune de avut dar că este important să te concentrezi pe parcurs. Să ramai mereu atent la pericole și oportunități astfel încât să iți definesti drumul optim. Obiectivul este mai mult o direcție în care vrei să mergi, nu un punct fix.

Cum evoluează piața alternativelor educaționale pentru copii? În ce direcție crezi că se duce în contextul actual?

Încep prin a spune că răspunsul meu nu se bazează pe un studiu de piață științific sau ceva de genul. Studiu de piață poate în sensul în care mereu suntem atenți la ce se întâmplă în jur, ce fac ceilalți, ce zic părinții, feedback-ul lor etc.

Cred foarte sincer că pe termen scurt, după ce  va trece pandemia, tendința va fi că majoritatea oamenilor să încerce se întoarcă la ce a fost înainte. Opționale, afterschool, activități etc.

Sunt zone în care învățarea online vă rămâne o alternativa serioasă: pentru cei care învață de acasă; pentru cei care sunt în orașe în care situația economică nu permite existența unor soluții de calitate; pentru cei care locuiesc în alte țări dar vor să aibă experiențe în limba maternă; pentru cei care cred că online-ul este viitorul și pentru cei care vor rămâne în continuare speriați de spectrul unei noi pandemii.

Multă lume a văzut social media că fiind sfârșitul socializării fizice. Nu s-a întâmplat. Înainte de asta toată lumea a fost speriată că MMOG și jocuri precum The Sims vor face că nimeni să nu mai iasă din case. Nu s-a întâmplat, deoarece deși văzul și auzul sunt principalele simțuri, ele nu sunt singure și noi funcționăm că un tot. MOOC trâmbita sfârșitul universităților. Din nou, nu s-a întâmplat.

De fiecare dată însă s-a deschis un nou segment de produse care a rămas și după ce a trecut primul val de entuziasm.

Cred că o experiență online vă intra în normalitae, că un fel de opțiune nouă care se adaugă la lista părinților  de ce pot face cu cei mici. Dar faptul că suntem oameni, că suntem construiți într-un anumit fel, va face ca interactunile fizice să rămână o necesitate.

La fel și cu învățarea online pentru copii. Vor fi cei care vor continua pentru că preferă aceasta variantă, dar majoritatea se vor întoarce la experiență fizică și poate vor păstra niște opțiuni online.

Avantajele online-ului sunt de ne-contestat – libertatea programului, accesul la experiențe pe care uneori distanța le face imposibile, versatilitatea și accesul ușor pentru cei care vor să dezvolte ceva în acest sens.

Limitările la fel sunt și ele multe – potențial de alienare, lipsa contactului social fizic, lipsa stimulării tuturor simțurilor (și deci a tuturor zonelor din creier), sedentarism,  anumite limite privind ceea ce poți să faci – de exemplu o tabăra în care copiii construiesc cu materiale reale un turn de 4 metri sau cine știe ce altă mașinărie (precum în taberele eematico)

Noi credem însă că online trebuie cuplat cu experiențe fizice și practice. De aceea am dezvoltat eematico STEaM kits și vom continua să căutam să aducem cât mai aproape onlineul de offline. Cred că mulți vor urma aceasta cale, cu siguranță bazele sunt deja acolo, în special  de exemplu pentru furnizorii de toy subscription boxes.